Базилика Ахиропиитос (Church of Panagia Acheiropoietos) является одним из самых старых и посещаемых религиозных мест в Салониках. Давность постройки, уникальный архитектурный ансамбль, продуманность внутреннего убранства – всё это создаёт неповторимую атмосферу, которую хотят ощутить на себе тысячи гостей со всего мира.
Первоначальное название церкви – Великая церковь Богородицы (The great church of the Theotokos (Mother of God)). Построена она на основе комплекса римских бань в 447 году, о чём свидетельствует мозаичная надпись у южного свода.
В раннехристианский период бани продолжали существовать, о чём свидетельствует тот факт, что в северной части церкви сохранилась большая специальная комната с нишей. Остатки бань можно увидеть и сейчас. Достаточно приглядеться к внешнему фасаду базилики.
Нынешнее название (αχειροποίητος) в переводе в греческого означает "нерукотворный". Первое упоминание этого названия датируется 1320 годом. Историки считают, что это имя связано с культовой нерукотворной иконой Богородицы в молящемся положении, которая хранилась в те времена в церкви.
Согласно Византийским летописям, здесь поклонялись не только Богородице, но и святому Димитрию – духовному покровителю города. Так, в день Святого Димитрия торжественная процессия обязательно посещала храм, чтобы выразить почтение сразу двум святым.
Во времена Османского периода правления султан Мурад II приказал превратить базилику в молитвенный дом под названием Eski Camii. Статус официальной мусульманской мечети сохранялся на протяжении всей турецкой оккупации.
К сожалению, главная святыня базилики – нерукотворная икона Богородицы – бесследно исчезла во времена турецкого правления.
Сейчас в церкви хранится много других, не менее ценных, реликвий. К примеру, чудотворная икона Божией Матери «Надежда Всех Христиан».
Также здесь много ранневизантийских фресок, которые хорошо сохранились к нашему времени.
Базилика Панагии Ахиропиитос выполнена в классическом раннехристианском стиле. Это трёхнефная базилика с деревянной крышей и галереями («трёхнефная» означает, что церковь разделена колоннами. Если бы вместо колонн были стены, то это была бы трёхцерковная базилика). Высота здания осталась неизменной, что встречается очень редко среди подобных древних сооружений.
На западной стороне можно разглядеть остатки экзонартекса (Εξωνάρθηξ – внешняя открытая паперть, напоминает вестибюль), который вероятно был восточным бортиком атриума базилики. Сам атриум, по предположениям историков и археологов, находится под площадью Македономахона.
В южном нефе можно увидеть фрески византийского периода, которые представляют собой большую ценность для историков и культурологов. На них изображены сорок Севастийских мучеников. Там же находится вход в нартекс – длинное прямоугольное пространство, занимающее всю ширину нефа. Аналогичный вход в северной части недоступен.
Нартекс сообщён с боковыми проходами посредством двух арочных отверстий. В середине восточной стороны находится главный вход в центральный проход – трибелон. Он создан с помощью двух массивных колон из зеленого фессалийского мрамора (из такого же материала сделаны колонны Святой Софии в Стамбуле).
Главный проход достаточно широкий – 14,2 м. Он отделён от боковых проходов двумя последовательными колоннадами, каждая из которых состоит из 12 колонн из проконесского мрамора. Из этого материала выполнен также и пол. Главный проход, выполненный в форме большой полукруглой раковины, ведёт к святилищу на востоке. Там установлены синтророн (сидения для духовенства) и трон епископа.
Северный проход церкви заканчивается капеллой Айя-Айрена на востоке. В середине южной стороны церкви, к востоку от южного крыльца, находится отреставрированная пристройка. Считается, что в своё время она служила местом проведения таинства крещения.
В северной части базилики сохранились следы двухэтажной сводчатой надворной постройки, а в северо-западном углу – лестница, ведущая к галереям.
Крыша базилики в настоящее время существенно ниже изначального варианта. Много веков назад центральный проход имел возвышенность, которая служила «световым колодцем». Такие колодцы делают для того, чтобы освещение внутри здания было более естественным. Теперь из-за его отсутствия внутреннее убранство кажется намного тяжелее. Это частично компенсируется множеством окон, создающих рассеянное освещение.
С начала 20-го века в церкви велись повторные ремонтные работы; в частности, коренным изменениям подверглась несущая конструкция, а также была проведена масштабная реконструкция повреждённых или полуразрушенных участков. Недавно завершенные крупномасштабные проекты по техническому обслуживанию и восстановлению были направлены на устранение ущерба, нанесённого памятнику в результате землетрясения 1978 года, и на обеспечение общей структурной устойчивости памятника.
В 1988 году церковь в составе других раннехристианских памятников Салоник была включена в перечень объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Базилика Ахиропиитос находится чуть выше улицы Эгнатия на одном уровне с храмом Святой Софии, между Древней Агорой (Римским Форумом) и Ротондой.
